刘焉那个“性宽柔，无威略”的儿子刘璋，张鲁是打心眼里瞧不上的。如今刘焉病入膏肓，尽管刘焉极力隐瞒，但人快死了这种事，如何瞒得过有心人？张鲁面前摆着两条路：一是继续效忠刘璋，维持现状；二是……一不做二不休，干脆趁刘焉新丧、刘璋立足未稳之际，彻底割据汉中，观望天下大势，待价而沽，将来无论是投靠北方可能的赢家，还是与益州分庭抗礼，都进退自如。

他更倾向于后者。荀政？那个占据关中的年轻人，他打听过。今年初才迅速平定了凉州的马腾、韩遂，听说现在正大兴土木，又是修学宫又是挖水渠，一副埋头搞内政的模样。

荀政打韩、马时，从嘴上说要出兵到真正出兵足足磨蹭了三个月。汉中天险，给他一个月时间，就足以将各处关隘守得固若金汤。三个月？那更是绰绰有余。到时，任他荀政是韩信再世，也休想轻易叩开汉中的大门。

张鲁还是没有如刘焉在信中叮嘱的一般加强汉中防备，而是将注意力全部移到了益州。

在或明或暗的无数双眼睛注视下，益州牧刘焉终于没能熬过这个春天，撒手人寰。益州豪强们迅速推举其子刘璋继任。然而，送往汉中的正式文书还在路上，甚至刘焉的死讯尚未完全传开，关中的嬴政已悍然起兵！

十万大军，旌旗蔽日，浩浩荡荡，直扑汉中而来！其决断之速，出兵之果，远超张鲁的预料。

张鲁心中那点自立观望的小心思，在突如其来的战争威胁面前，立刻被压了下去。他分得清轻重缓急，当即以五斗米教教主兼汉中太守的身份，发布教令与军令，紧急调集兵马粮草，亲自部署，扼守金牛道、米仓道等入蜀要隘，尤其是重中之重、堪称蜀地北面唯一屏障的剑门关。

然而，关中军推进的速度，再次让张鲁心惊。从他接到确切军报到敌军前锋抵达剑门关外安营扎寨，竟然不足十日！这比他预想中三个月的缓冲期缩短数倍。

兵贵神速至此，张鲁心中咯噔一下，暗叫不妙。他猛然意识到，之前荀政打马腾、韩遂时那般“磨蹭”，绝非其不懂兵事，而是计策。

强敌！前所未有的强敌！张鲁再无丝毫侥幸，打起十二分精神，亲赴剑门关坐镇。

很快，探子回报，此次敌军统帅名叫曹操，乃宦官曹嵩之后，曾依附董卓，后不知何故被董卓通缉，销声匿迹一段时间，直到荀政掌权才重新露面，就是个无名小卒。

张鲁闻报，先是松了口气。不是荀政亲征，也不是什么成名将领，压力似乎小了些。

战事很快打响。曹操指挥大军，昼夜不停，轮番猛攻关隘。尽管汉军占据地利，居高临下，但战斗的激烈与艰难程度，远超张鲁预期。关下那支军队进退有度，韧性十足，主将用兵更是诡谲多变，将攻城战打得眼花缭乱。

打得张鲁心中暗暗叫苦。这个曹操这么能打，怎么十七路诸侯讨伐董卓的时候不去扬名天下，合着一直隐姓藏名的就等着来攻打他啊？

两军于剑门关下鏖战正酣、僵持不下之际，早已混入汉中的张辽正密切关注着战局。他原计划是待城外大战最激烈时，率八百精锐突袭守军相对薄弱的城门，里应外合。

但张辽在开战之前发现了一个更好的机会。

战前张鲁为增强守军力量，以五斗米教教主名义，在汉中大肆招募信徒从军。张辽灵机一动，果断放弃原有计划，伪装成新应募的教众，轻而易举地混进了张鲁军营，甚至因为作战勇猛很快在士卒中混了个脸熟。

这日，战况依旧焦灼。张辽看准时机，带领心腹突然发难，一举夺下军营中象征张鲁权威的教主法旗与大纛。然后，他翻身上马，高举大旗，率领数百同样换上汉中军服饰的部下，策马直奔剑门关城门方向，沿途放声大喊：

“府君有令！汉中将士听令！天师已与荀使君达成和议，归顺朝廷！令我等即刻开启城门，迎王师入关！”

正在城头紧张御敌的守关将领闻声大惊，慌忙向下望去，只见一队打着张鲁旗号的骑兵疾驰而来，为首一将虽有些面生，但气势汹汹，手中高举的确实是天师的法旗无误！而且，他们是从关内来的！

“开城！速开城门！” 张辽马不停蹄，已冲到城门楼上，对着一脸懵的守门将领厉声呵斥，“府君法旨在此，尔等迟疑不决，莫非想要抗命，陷天师于不义吗？”

守关将领惊疑不定。开城投降？事先一点风声都没有啊！可看这队人马的气势，手中法旗，又不像有假。

就在守将犹豫的刹那，张辽不再给他思考时间，又转向关外，运足中气，对着黑压压的攻关大军高喊：“关下的曹将军听着！我家府君已应下荀使君条件！还请将军信守承诺，勿伤我汉中军民！”

关下的曹操正指挥大军佯攻，忽闻关上一阵骚乱，接着听到张辽熟悉的声音，先是一愣，随即心念电转，立刻明白了张辽的计策。他反应极快，当即拍马出阵，来到阵前，对着城头朗声回应。

“荀使君早有明令，善待归顺义士！对张天师之封赏，也已拟定，只待相见！”